Proč osoby trpící chorobnou hemolýzou silně ohrožuje bakteriální infekce, objasnil lékařský tým vedený Sylvií Knapp z Vídeňské univerzity. Hemolýza obecně je rozpad červených krvinek, při kterém se uvolňuje krevní barvivo - hemoglobin. Dochází k němu jednak přirozeně u poškozených nebo starých červených krvinek v játrech, slezině a kostní dřeni. Anebo v důsledku onemocnění, např. srpkovité anemie, malárie či sepse přímo v cévách. Dosud se předpokládalo, že ionty železa uvolněné z rozpadajícího se uvolněného hemoglobinu jsou živnou půdou pro bakterie, a tedy příčinou infekce. Skutečno je mnohem složitější. Viníkem je hem, komplex organické molekuly s iontem železa (struktura viz obr.), který je klíčovou složkou hemoglobinu. Samotné železo je v tom nevině. Volná hemová molekula se přednostně váže na cytoskelet makrofágů, jednoho typu bílých krvinek, který zodpovídá za boj s bakteriální infekcí. Cytoskelet je systém bílkovinných vláken, který kromě jiného představuje mechanickou oporu buňky. Navázání hemových skupin na cytoskelet makrofágů výrazně sníží jejich pohyblivost, takže nemohou dobře fungovat.